20世纪90年代是美国共同基金暴发式增长的黄金年代，伴随着美国人坠入共同基金的投资爱河，专业基金评级公司应运而生。

    尽管共同基金的发展历经百年，但是直到20世纪中期，投资学的理论根基——现代投资组合理论和资本资产定价模型出现并得到发展后，基金评价才逐渐浮出水面。20世纪50年代以后，Harry Markowitz和William Sharpe分别创立了现代投资组合理论(MPT)和资本资产定价模型(CAPM)，定义并量化了风险，给出了风险与收益之间的关系，这为后续的研究提供了理论基础。后来，Treynor和William Sharpe相继提出考虑风险因素的投资业绩评价指标，即Treynor(特雷诺)指数和Sharpe(夏普)指数。这两个指数提供了一种以风险调整后的收益作为考察投资绩效的方法，为后来基金业绩评价以及基金评级提供了理论基础。现在国际上权威的基金评级机构S&P Micropal（标准普尔）和Morningstar（晨星）所采用的著名的星号评级指标就是建立在风险调整收益的基础上的。

    美国基金评级机构在设立上并不需要有关部门的特别许可，原则上任何个人、任何机构都可以从事基金评级业务。晨星的创始人乔·曼斯威托就是仅凭家人筹集的75000美元在一间小公寓里面开始了晨星的创业之路。尽管进入门槛不高，但由于严酷的同业竞争和有限的市场容量，美国基金市场上目前只有3-5 家进行公开评级的大公司。此外，还有少数专为养老基金等机构投资者提供特殊服务的非公开性的基金评级公司。
“没有基金评级公司的积极参与，很难想象美国共同基金会有今日”。美国基金评级机构在推动美国基金业健康、快速的发展过程中发挥了重要的作用。这些作用集中表现在普及基金知识、帮助投资者理性投资、促进基金信息的有效传播与利用，发挥对基金管理公司的监督，提高投资者对基金投资的信心等方面。

    使用基金评级信息的投资者也越来越多。根据美国投资公司协会资料，美国95%以上的投资者在购买基金之前会参考有关基金业绩表现的信息，其中五分之一的投资者会参考基金评级服务信息。如今，没有一家基金管理公司现在敢于忽视基金评级机构的评价。基金评级机构也逐步由过去从属、被动的市场地位而日益强大起来: 过去基金评级机构在收集基金数据时往往“有求于”基金公司，如今基金评级公司已能够利用自己的市场地位，以自己的格式和标准要求基金提供相关数据。基金公司也开始广泛引用基金评级机构的评级结果进行宣传。