从世界各国的文化传统看，信用作为处事规则受到普遍的尊崇。在中华民族的传统文化中，“童叟无欺”、“诚信为本”成为千百年来的商业道德；“一诺千金”、“言必信，行必果”反映了人际交往的君子之德。《礼记》中提出的“讲信修睦”，则深刻揭示了讲求信用与社会和谐之间的内在联系，是对信用的社会功能的精辟概括。可惜的是，由于我国历史上商品经济发缓慢展，对信用的追求只留下了文化意义上的道德规范，而缺乏经济意义上的制度安排。
　　经济学意义上的信用制度是伴随着市场经济的发展逐步建立起来的。100多年前，欧、美等西方国家就开始使用各种措施制约失信行为，20世纪中叶以后，又纷纷建立社会信用制度。目前西方发达国家已形成了比较完备的社会信用制度，并形成了完整的运作体系，以美国为例，仅专门的信用法律就有16部。

　　市场经济是建立在信用基础之上的，市场经济越是发展，越需要健全的信用制度加以规范，因为日益扩展的市场联系使交易中信息不对称的问题愈发突出，失信行为对经济秩序的损害和对经济发展的破坏作用急剧放大。因此，建立社会信用制度并构成完善的运作体系，通过依法征信及信息披露起到鼓励诚信、惩戒失信的作用，就成为必然的选择。

　　我国正处在经济体制转轨过程中，失信行为已成为严重影响经济发展、破坏社会和谐的“毒瘤”。据专家估计，前几年我国每年因信用缺失造成的经济损失高达5800多亿元。制售有害食品、假药、假冒伪劣产品、偷税、骗汇、骗贷、走私、逃债和非法集资，招投标中的弄虚作假和“豆腐渣”工程，商业领域的传销欺诈，侵犯知识产权等破坏市场经济秩序，如此等等，几乎都与信用的缺失有关。近些年，在一些重大欺诈案件中，受害群众少则上万人，多则百万人，涉案金额动辄几亿、几十亿元，严重影响了社会的和谐与稳定。

　　我们很难想象，在一个信用关系严重失范的环境中，经济能够健康发展。因此，建立社会信用体系对完善我国的市场经济制度、构建和谐社会，不仅极为必要，而且十分迫切。2001年，党中央决定在全国范围内整顿和规范市场经济秩序，提出了“标本兼治，着力治本”的方针，其中治本的措施就是建设社会信用体系。建立社会信用体系，就是为构建和谐的经济关系提供制度支撑。从经济作用看，有利于依托良好的信用基础，促进统一、开放、竞争、有序的市场体系的形成；能更有效地配置市场资源，促进资本的流动和企业重组；可以优化我国的投资和贸易环境，扩大对外开放，降低社会交易成本；能够防范包括金融风险在内的各类交易风险，放心地发展信用交易，有效地扩大国内消费；从社会意义上看，则有利于提升全民族的诚信意识，营造和谐的社会氛围。