2008年5月18日，中华人民共和国国务院发布公告，为表达全国各族人民对四川汶川大地震遇难同胞的深切哀悼，国务院决定，2008年5月19日至21日为全国哀悼日。在此期间，全国和各驻外机构下半旗志哀。
    下半旗是当今世界上通行的一种志哀方式。当一个国家的重要人物逝世后，习惯上要把国旗升起后下降到离旗顶端一段距离，一般在三分之一处，以表示对死者的哀悼。 

    用下半旗表示哀悼，最早出现在1612年。当年，一艘名叫“哈兹?伊斯”号的英国轮船在北美洲北海岸探寻通向太平洋的水道时，船长被爱斯基摩人所害。为了表示对船长的敬意与哀悼，船员提议下半旗志哀。当轮船返航驶入泰晤士河后，人们见它的桅杆上下着半旗，开始并不知道何意，经询问船员，才知道是以此悼念死去的船长。此后，这种志哀方式被别的船只效法而逐渐在海员中流行。到17世纪下半叶，由于该志哀方式很庄重，又简便易行，便逐渐流传到陆地上。随着时间的推移，英国政府正式承认这一哀悼方式，遇到国家首脑或重要人物去世，都要下半旗志哀。再后，这一方式在各国得到推行。

    凡事皆有例外，沙特阿拉伯的国旗是从来不下半旗的。国为旗上有伊斯兰教的作证词和象征着圣战与武力的宝剑，极其神圣。因此，升上去后不能再降下一段来。

    为重大灾难举国下半旗致哀，在国外曾有若干先例：911事件之后的美国，别斯兰人质危机之后的俄罗斯，国家元首均曾下令为殉难的国民下半旗致哀。

    在我国，1990第七届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过了《中华人民共和国国旗法》，该法第十四条规定，下列人士逝世，下半旗志哀：（一）中华人民共和国主席、全国人民代表大会常务委员会委员长、国务院总理、中央军事委员会主席；（二）中国人民政治协商会议全国委员会主席；（三）对中华人民共和国作出杰出贡献的人；（四）对世界和平或者人类进步事业作出杰出贡献的人。发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，可以下半旗志哀。依照本条规定下半旗的日期和场所，由国家成立的治丧机构或者国务院决定。 

    在《国旗法》颁布后的18年中，像现在这样为重大自然灾害中的死难者下半旗志哀，尚属首次。